Construit pour les jeunes filles, le lycée ouvre ses portes le 9 octobre 1936 et est inauguré le 19 juin 1937 par Jean Zay, ministre de l’Éducation nationale sous le Front populaire, en présence de la directrice Suzanne Forfer et de son architecte Émile Brunet, ainsi qu’Irène Joliot-Curie, fille de Marie Curie décédée 3 ans auparavant. Hélène Langevin-Joliot, petite-fille de Marie-Curie a été scolarisée au lycée de 1937 à 1944.
A cette époque, dans la banlieue sud, il n’existait aucun lycée public pour les jeunes filles. Le lycée le plus proche était le lycée Fénelon à Paris dans le 6ème arrondissement, le lycée Lakanal, inauguré en 1885, étant réservé aux garçons. Quelques professeurs du lycée Lakanal, notamment Émile Morel, avaient ouvert pour les jeunes filles en 1897 le Cours Florian à Bourg-la-Reine qui s’avéra vite insuffisant du fait de la croissance de ses effectifs et ferma en 1936 avec l’ouverture du nouveau lycée.